Die Fresken der Sylvesterkapelle in der Kirche Santi Quattro Coronati, Rom

Steigt man vom Kolosseum zum Celia-Hügel hinauf (Richtung Lateran) dann sollte man die Besichtigung der Kirche Santi Quattro Coronati auf keinen Fall versäumen. In der dortigen Sylvesterkapelle kann man einen phantastischen  Freskenzyklus anschauen, der zudem ein tolles Lehrstück in Propaganda darstellt. Doch der Reihe nach.

Der Legende nach weigerten sich einst zur Zeit Kaiser Diokletians (reg. 284-305) vier Bildhauer aus Pannonien eine Statue des römischen Gottes Äskulap herzustellen. Andere erzählen, dass es vier Soldaten gewesen sein sollen, die sich weigerten diesen Gott zu verehren. Wie dem auch sei, die Vier starben als Märtyrer indem man ihnen (so die Legende) vier eiserne Kronen mit spitzen Zacken auf die Häupter drückte, woraus sich jetzt der Name der "heiligen vier Gekrönten" herleitet. (1)

Von den ersten Kirchengebäuden (4. u. 5. Jahrhundert) hat sich kaum etwas erhalten und so ist der heutige Komplex denn auch das Ergebnis mehrerer Bauphasen. In karolingischer Zeit entstand um 850 während des Pontifikats des Papstes Leo IV. eine große Basilika, die aber 1084 bei der normannischen Eroberung Roms durch Robert Guiscard weitgehend zerstört wurde. Unter Papst Paschalis II. (1099-118) wurde die Kirche in veränderter und verkleinerter Form (ein Teil des ursprünglichen Kirchenraumes ist heute ein offener Hof) als dreischiffige Emporenbasilika wieder aufgebaut. Alle drei Schiffe werden jetzt von der gewaltigen karolingischen Rundapsis umfangen.
Auf der Tafel vor der Kirche kann man Details zur Geschichte und zur Baugeschichte (in ital. und engl. Sprache) lesen.

Gehen wir hinein und durchschreiten den ersten und den zweiten Innenhof! Im zweiten Innenhof sehen wir rechts die Säulen und Arkaden des ehemaligen Seitenschiffes. Auch in der Kirche sind die Säulen der alten Seitenschiffe im Chorbereich (wieder) sichtbar.

Uns interessiert aber vor allem ein ganz besonderer Bilderzyklus: Um 1246 wurde die Sylvesterkapelle von Santi Quattro Coronati mit künstlerisch herausragenden Fresken in einer Weise ausgemalt, die hervorragend den universalen machtpolitischen Anspruch der römischen Päpste des Mittelalters illustriert. Dafür gehen wir in den Innenhof zurück und klingeln, die Augustinerinnen öffnen gern die Tür zur Kapelle.

Im oberen Bogen der Stirnseite wird die Majestät Christi auf dem Thron dargestellt, neben ihm die fürbittenden Maria und Johannes sowie die zwölf Apostel. Darunter beginnt links die Erzählung, in der Kaiser Konstantin und Papst Sylvester die handelnden Personen sind.

Der römische Kaiser Konstantin ist schwer an Aussatz erkrankt. Überall ist sein Körper mit Pusteln und Schwären überdeckt. Die Ärzte empfehlen zur Heilung ein Bad im Blut von unschuldigen Kindern, doch das laute Wehklagen der Mütter hält den Kaiser davon ab. Er ist schließlich kein zweiter Herodes, der (der Legende nach) Kinder morden ließ.

Unruhig und schweißgebadet liegt der Kaiser nachts in seinem Bett, ein Diener fächelt ihm Kühlung zu. Im Traum erscheinen dem Kaiser die Apostel Petrus und Paulus, ohne dass er sie erkennt. Petrus und Paulus mahnen Konstantin, den vertriebenen Papst Sylvester nach Rom zurückzuholen. (Konstantin hatte im Machtkampf um die Kaiserkrone seinen Gegner und Mitkaiser Maxentius besiegt, dabei ist in den Kriegswirren der römische Bischof - der Papst - entweder selbst aus Rom geflohen oder vertrieben worden.)

Hoch zu Ross machen sich die Boten im Auftrag des Kaisers auf den Weg, um den Papst nach Rom zurückzuholen. Ob der sie empfängt? Ja, der Papst hat sie gnädig empfangen. Knieend flehen die kaiserlichen Boten Sylvester an, nach Rom zurückzukehren.

Die Aussage ist eindeutig: Ohne den Beistand der Kirche scheint der Kaiser - die weltliche Macht - verloren.

Papst Sylvester hat sich vom Kaiser selbst den Traum erzählen lassen und weiß als Stellvertreter Christi und Nachfolger Petri natürlich sofort, dass es sich bei den beiden Männern im Traum um Petrus und Paulus handelt... Er zeigt Konstantin die Bilder der Apostel und der erkennt sie - sehr beindruckt - als die Gestalten seines Traums wieder.
Auffällig ist die demütige Haltung des Kaisers gegenüber dem Papst.

Demütig nämlich hat der Kaiser Konstantin den Papst um die Taufe gebeten. So sitzt er denn jetzt also vollständig nackt in dem großen Taufbecken, Diener halten sein prächtiges Gewand und Sylvester vollzieht eigenhändig die Taufe. Und siehe da: Mit der Taufe wird der Kaiser plötzlich vollständig geheilt! Keine Pusteln und Schwären sind mehr zu sehen!
Auch hier ist die Botschaft wieder eindeutig (und dick aufgetragen): Die weltliche Macht hat sich der Kirche unterzuordnen.

Es kommt aber noch dicker: Nachdem Konstantin geheilt ist, schenkt er dem Papst die Stadt Rom! Als Zeichen der besonderen Würde bekommt der Papst einen schirmförmigen Baldachin und eigenhändig übergibt der Kaiser die spitze Mütze (das sogenannte Phrygium), die nur dem höchsten Herrscher zusteht. In der anderen Hand hält Konstantin schon die Zügel des Schimmels, den er ebenfalls übergeben wird. Und wo sitzt der Papst? Natürlich auf dem prächtigen Thron des Kaisers (siehe das erste Bild), während jener sich demütig davor befindet.

Hoch auf seinem weißen Ross, mit Baldachin und Phrygium auf dem Kopf, zieht Papst Sylvester endlich mit großem Gefolge in Rom - die ewige Stadt - ein. Kaiser Konstantin wird nur von einem Schwertträger begleitet. Und er hält die Zügel des päpstlichen Schimmels, leistet gegenüber dem Papst den sogenannten Stratordienst. Die Botschaft ist klar: Die absolute Macht auf Erden gebührt dem Papst, vor ihm ist der Kaiser eben nur ein Knecht, der das Pferd halten darf...

Konstantin I. (reg. 306-337) war der erste römische Kaiser, der das Christentum tolerierte und die Christen nicht mehr verfolgen ließ. Taufen ließ er sich allerdings erst auf dem Sterbebett. Genau zu dieser Zeit war Silvester I. (314-335) Bischof von Rom und somit der erste Papst, der nach der offiziellen Tolerierung des Christentums auf dem Stuhle Petri amtierte.

Die Legenden um Konstantin und Silvester dürften um 500 entstanden sein. Sie dienten später dem Papsttum dazu, die "Konstantinische Schenkung", eine (im Mittelalter gefälschte) Urkunde, nach der die Päpste die rechtmäßigen Besitzer des Kirchenstaates waren, zu untermauern. Doch es ging im Mittelalter um mehr: Wer hat das Herrschaftsprimat? Der Streit erreichte einen ersten Höhepunkt zwischen Papst Gregor VII. und König Heinrich IV. (Gang nach Canossa 1077!) und eskalierte schließlich im Machtkampf zwischen Papst Innozenz IV. (1243-1254) und dem Stauferkaiser Friedrich II. (1220-1250) erneut.

Und genau zu dieser Zeit (1246) ließ Papst Innozenz IV. die Kapelle des hl. Sylvester in das Kloster Santi Quattro Coronati einbauen und von byzantinischen Meistern mit den Fresken schmücken. Ob Innozenz IV., der 1244 selbst aus Rom geflüchtet war und den Kaiser aus dem Exil bekämpfte, die Absicht hatte, Friedrich II. hier zu treffen? Vielleicht - aber dazu ist es nicht gekommen, Friedrich starb 1250 unerwartet an einer ruhrähnlichen Krankheit und Innozenz kehrte erst 1253 nach Rom zurück.
Der Freskenzyklus ist also mehr als nur die meisterliche Illustration einer schönen Legende, er ist in der damaligen Zeit eine hochpolitisch aufgeladene Manifestation. (J. Imbach, (4))

Die Erzählung von der wundersamen Heilung des Kaisers Konstantin durch Sylvester findet sich in der Legenda Aurea des Jacobus de Voragine, einer mittelalterlichen Sammlung der Lebensgeschichten von Heiligen (3). In ihr werden auch die Episoden beschrieben, die in den beiden folgenden Fresken dargestellt sind:

"Da dies Helena vernahm, des Kaisers Constantini Mutter, die zu der Zeit in Bethanien war, schrieb sie ihrem Sohne Briefe und lobte ihn, daß er die Abgötter gelassen hätte; doch schalt sie ihn, daß er nicht an der Juden Gott, sondern an einen gekreuzigten Menschen glaube." Konstantin schrieb zurück, sie solle kommen, und man wolle mit Sylvester und zwölf weisen Männern "aus beider Rede und Lehre schätze(n), welcher Glaube der wahre sei." So geschah es, zwei unabhängige Richter urteilten und elf mal ging der Punkt an Sylvester.

Die Kaiserinmutter ist also durch Sylvester nun ebenfalls zur überzeugten Christin geworden. Sie begibt sich nach Jerusalem und lässt auf dem Hügel Golgatha nach dem Kreuz suchen. Drei Kreuze werden gefunden! Doch eines nur konnte das richtige sein... Schließlich wurde das wahre Kreuz erkannt: Als man es einem Toten auflegte, wurde dieser wieder zum Leben erweckt. Übrigens: Auch die Nägel sollen der Legende nach gefunden worden sein. Einer davon soll sich in der Heiligen Lanze (der Mauritiuslanze) befinden. Aber das ist schon wieder eine andere Legende.

Zum Abschluss betrachten wir noch einmal das wunderbare Fresko, mit dem die Maler die Stirnseite geschmückt haben: Würdevoll und erhaben sitzt Christus auf dem Thron, geschickt hat der Künstler die Leidenswerkzeuge (Dornenkrone, Nägel, Essigschwamm, Lanze) plaziert. Das Kreuz selbst aber wird zum Triumphkreuz und Herrschaftszeichen. Auf der rechten Seite (vom Betrachter aus) bläst ein Engel die Posaune zum Jüngsten Gericht. Auf der linken Seite rollt ein anderer Engel bereits das Firmament mit Sonne, Mond und Sternen zusammen. Das Ende der Welt steht unmittelbar bevor.

Wir heutigen Menschen stehen bewundernd vor diesen herausragenden Fresken, die sich in der Abgeschiedenheit hervorragend erhalten haben (resp. hervorragend restauriert wurden). Wie gesagt, den Besuch der Sylvesterkapelle sollte man bei einem Rombesuch nicht verpassen!